El primer homínido en el espacio no fue humano.
El 31 de enero de 1961, un intrépido chimpancé llamado Ham fue lanzado en un cohete desde Cabo Cañaveral en los Estados Unidos y regresó vivo a la Tierra.
En este proceso, se convirtió en el primer homínido en el espacio.
En la década de 1950, no estaba claro si los humanos podían sobrevivir fuera de la Tierra, tanto física como mentalmente. Se hablaba sobre el dolor psicológico de estar en el espacio.
Plantas, insectos y animales se habían llevado a grandes alturas en globos y cohetes desde el siglo XVIII. La Unión Soviética envió a la perra Laika a la órbita en el Sputnik 2 en 1957.
Murió, pero por sobrecalentamiento más que por los efectos del viaje espacial en sí.
Mientras que la URSS se centró en los perros, Estados Unidos recurrió a los chimpancés, ya que eran los más parecidos a los humanos. Lo que estaba en juego aumentó cuando el presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy, prometió llevar humanos a la Luna a fines de la década de 1960.
Ham nació en 1957 en una selva tropical en la nación centroafricana de Camerún, que era entonces un territorio francés. Fue capturado y llevado a una escuela de astronautas para chimpancés en la Base de la Fuerza Aérea Holloman en Nuevo México.
Los chimpancés que había allí fueron entrenados para tirar de palancas, con una bolita de plátano como recompensa y una descarga eléctrica en los pies por fallar. El chimpancé elegido probaría los sistemas de soporte vital y demostraría que el equipo podría funcionar durante el vuelo espacial. Ham mostró una gran aptitud y fue seleccionado el día antes del vuelo.
El 31 de enero de 1961, Ham fue lanzado al espacio, atado a una cápsula en la cima de un cohete Mercury-Redstone. El cohete viajó a 9.000 km / h y alcanzó una altitud de 251 km. Todo el vuelo tomó 16 minutos desde el lanzamiento hasta el regreso.
A lo largo del viaje, Ham se vio obligado a tirar de una palanca. Recibió dos descargas por no hacer esto correctamente, de cada 50 tirones.
Experimentó 6,6 minutos de caída libre y 14,7g de aceleración en el descenso, mucho más de lo previsto. Los datos biomédicos mostraron que Ham experimentó estrés durante la aceleración y desaceleración.
Jane Goodall, experta en comportamiento de primates, dijo que nunca había visto tal terror en la expresión de un chimpancé. Sin embargo, Ham estaba tranquilo cuando permaneció en ingravidez.
Ham sobrevivió al vuelo en sí, pero casi se ahoga cuando la cápsula comenzó a llenarse de agua después de su caída en el océano. Afortunadamente, el equipo de recuperación del helicóptero lo alcanzó a tiempo. El regalo de Ham al salir de la nave espacial fue una manzana, y la devoró con entusiasmo.
Después de su huida, Ham vivió durante 20 años solo, en un zoológico de Washington DC.
La gente le escribió cartas y algunas fueron respondidas por el personal del zoológico firmadas con la huella digital de Ham. En 1980 fue enviado a otro zoológico para vivir con un grupo de chimpancés. Murió en 1983 a la edad de 26 años.
Había una propuesta para embalsamar y exhibir su cuerpo, pero fue abandonada.
Pero se sometió a una autopsia. La carne de Ham fue despojada de su esqueleto, incinerada y enterrada en el Salón de la Fama del Espacio en Alamogordo, Nuevo México. El Museo Nacional de Salud y Medicina de Washington DC conserva sus huesos.
Ham se encontraba en una interesante intersección entre raza, género y especie.
“Ham” era un acrónimo de Holloman Aero Medical.
Pero mientras los chimpancés estaban entrenando en la Base de la Fuerza Aérea de Holloman, las mujeres fueron activamente excluidas de los vuelos espaciales.
Era tal la discriminación que una piloto, Jerrie Cobb, dijo que tomaría el lugar de uno de los chimpancés si eso significaba tener una oportunidad en el espacio.
Los astronautas del programa Mercury de la década de 1960 sintieron amenazada su masculinidad al realizar las mismas tareas que los chimpancés.
En una escena de la película de 1983 The Right Stuff, basada en el libro de Tom Wolfe para el que hizo extensas entrevistas a los astronautas, uno dijo en broma: “Bueno, ninguno de nosotros quiere pensar que van a enviar un mono para hacer un el trabajo de un hombre … lo que intentan hacernos es enviar a un hombre a hacer el trabajo de un mono “.
En el fondo existía una batalla entre astronautas soviéticos y estadounidenses sobre cuánta autonomía tendrían como pilotos.
En ambos lados del Telón de Acero, se sintió que ser controlado por máquinas disminuía la masculinidad.
Los chimpancés en el espacio también amenazaron el orden evolutivo aceptado.
En algunas versiones de la famosa ilustración de la evolución humana de la “Marcha del Progreso”, la primera figura es un simio que camina sobre los nudillos y la última es un astronauta. Ham estaba saltando al frente de la cola evolutiva en una competencia interespecies al estilo del Planeta de los Simios.
El vuelo espacial de Ham lo convirtió en más que un animal, pero menos que un humano.
Apenas 10 semanas después de la hazaña de Ham, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en el espacio cuando orbitó la Tierra el 12 de abril. El 26 de noviembre, el chimpancé Enos completó una órbita.
Ya no enviamos animales a la órbita como representantes de la experiencia humana.
Pero hay un chimpancé todavía en el espacio.
Las llamadas de un chimpancé salvaje se registraron en el Voyager Golden Records, que ahora se dirige más allá del Sistema Solar.